Renaat Braem: Entre géométrie et fluidité

Diplômé en 1935 de l’Académie royale des beaux-arts d’Anvers, Renaat Braem (1910-2001) est l’une des plus éminentes figures de l’architecture belge du XXe siècle. Entre 1936 et 1937, il a travaillé pour Le Corbusier à Paris, où il a eu l’occasion d’explorer la sensibilité du maître à l’espace et à la forme. Si ses projets antérieurs à la Seconde guerre mondiale reposaient encore sur un langage rectangulaire et formel, ses travaux postérieurs à 1950 – qui ont émergé parallèlement à un intérêt croissant pour la plasticité concrète du Brutalisme tardif – se sont progressivement orientés vers des formes plus douces et de nouvelles approches organiques. Pendant les années 1950 et 1960, Renaat Braem a conjugué son goût pour l’expressivité des formes architecturales à son penchant pour la responsabilité sociale. Il a terminé une une série de zones d’habitations à Anvers, dont le quartier Kiel (1951–1958) et le quartier Arenawijk (1960 - 1965), qui viennent s’ajouter à d’autres complexes résidentiels à grande échelle de Louvain, Bruxelles et Boom.

Renaat Braem a également construit de nombreuses résidences privées, dont sa maison et son studio d’Anvers. Construit en 1958 dans la périphérie de la ville, sa maison, – un cube rectangulaire composé de briques, de verre et d’acier –, se dresse au bout d’une rangée de pavillons familiaux. Si la façade qui donne sur la rue est un mur de brique simple, homogène et percé de fenêtres, l’arrière de la maison est une composition rectangulaire dynamique évoquant les expérimentations constructivistes soviétiques ainsi que la variabilité spatiale de la célèbre maison Schröder de Gerrit Rietveld à Utrecht, construite selon les principes du mouvement progressiste De Stijl. Les maisons de Renaat Braem illustrent la fusion de différentes idées modernistes radicales en matière de construction et d’aménagement de l’espace. Il s’agit d’un véritable caméléon, d’un espace où des formes simples composent une architecture organique par le recours à un agencement spatial non conventionnel plutôt qu’à des formes fluides et expressives.

Le hall central abrite un escalier de style constructiviste menant à la fois au studio en forme de L à double hauteur de plafond et au salon situé à l’étage. Dans le studio, on trouve quelques tables de dessin ainsi qu’une grande bibliothèque. En surplomb, on peut voir le bureau vitré où avait coutume de s’asseoir Renaat Braem. Son espace de travail est encadré par un mur couvert d’objets rares qu’il a glanés à travers le monde. À l’étage, l’espace de vie est ouvert sur le salon principal qui s’étend librement à la salle à manger et à la cuisine, ainsi qu’à la terrasse située au-dessus du studio. La maison de Renaat Braem évoque une sculpture constructiviste, un tableau de géométrie radicale abstraite en trois dimensions. Les plus petits détails eux-mêmes ont été pensés à partir du mouvement constructiviste des années 1950. L’entrée principale est encore plus extraordinaire : le nom de Renaat Braem et la sonnette sont encadrés d’une décoration géométrique abstraite admirablement colorée, tandis que la boîte aux lettres est une sculpture fonctionnelle équipée d’éléments coulissants pour les lettres.

Renaat Braem a pris sa retraite dans les années 1980 et vécu dans cette demeure jusqu’à son entrée en maison de soin en 1997. Ce bâtiment a été légué à la communauté flamande en 1999. Après le décès de l’architecte en 2001, les architectes Willem Hulstaert et Walter Slock l’ont restauré en collaboration avec l’historien Jo Braeken. Depuis 2006, cette maison est un musée ouvert au public sur rendez-vous. Quatre ans plus tard, le musée deSingel d’Anvers a commémoré le centième anniversaire de la mort de Renaat Braem en organisant une vaste exposition rétrospective et en publiant un ouvrage en deux volumes portant sur le travail de l’architecte et examinant la place de ce dernier au sein de l’architecture moderniste européenne.

Par Adam Štěch